中国大学排名的历史可以追溯到1987年，当时中国管理科学研究院科学学研究所发布了第一个基于SCI（科学引文索引）数据的大学排名，这标志着中国学者开始对本国大学进行定量排名研究。这一排名的发布具有划时代的意义，开启了中国大学排名的先河。

中国大学排名的缘起主要有两个背景：一是科学计量学在中国的兴起，为大学排名奠定了理论基础；二是中国当代高等教育发展的实践需要，为大学排名提供了直接的原动力。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》提出“对高等学校的办学水平进行评估”，这进一步推动了大学排名的发展。

1992年，国务院批转《国家教委关于加快改革和积极发展高等教育的意见》，鼓励社会各界参与高等教育评估，排名活动开始活跃。此后，中国大学排名逐渐多样化，出现了多个不同的排名机构和榜单，如中国管理科学研究院的《中国大学评价》、深圳网大公司的中国大学排名、中国校友会的大学评价课题组发布的排名等。

2009年，中国教育部明确表示不赞成、不支持大学排行榜，认为这些排名是民间机构的民间行为，教育部从未组织过大学排行榜的活动，也不支持对高校进行简单的综合排名。尽管如此，大学排名在中国高等教育体系中仍然占据重要位置，成为学生、家长、用人单位以及政府决策部门的重要参考。

中国大学排名的由来可以追溯到1987年，其发展受到科学计量学理论和高等教育实践需求的双重推动，尽管官方对其持保留态度，但排名活动在民间持续发展并产生了广泛影响。