中国最早的民办大学可以追溯到清朝末年的洋务运动时期，当时为了适应社会发展的需要，一些民办教育机构开始兴起。然而，由于历史原因，许多早期的民办大学已经不复存在或者经历了多次变迁。以下是一些在中国历史上具有重要地位的早期民办大学：

1.北洋大学（今天津大学）：成立于1895年，是中国近代第一所民办大学，也是中国最早的综合性大学之一。北洋大学在清末民初时期为中国培养了大量的人才，对中国近代教育的发展产生了深远影响。

2.浙江大学：其前身是成立于1897年的求是书院，是中国最早的民办新式高等学校之一。浙江大学在民国时期成为中国南方的重要学术中心，为中国的高等教育事业做出了重要贡献。

3.复旦大学：其前身是成立于1905年的复旦公学，是中国最早的民办大学之一。复旦大学在民国时期成为中国东部的重要学术中心，为中国的高等教育事业做出了重要贡献。

4.厦门大学：其前身是成立于1921年的私立厦门大学，是中国最早的民办大学之一。厦门大学在民国时期成为中国东南沿海的重要学术中心，为中国的高等教育事业做出了重要贡献。

5.中山大学：其前身是成立于1924年的私立中山大学，是中国最早的民办大学之一。中山大学在民国时期成为中国华南地区的重要学术中心，为中国的高等教育事业做出了重要贡献。

这些早期的民办大学在中国高等教育史上具有重要地位，它们为中国培养了大批人才，推动了中国的现代化进程。然而，随着历史的变迁，这些大学中的许多已经转变为公立大学，但其在中国高等教育史上的地位和贡献仍然值得铭记。