中国古代匈奴部族自称胡族。匈奴是约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，在不断吸纳或吞并周围部族的基础上迅速壮大，成为中国北方最大的游牧部族之一，建立了游牧民族的第一个奴隶制政权，并在秦汉之际使西域诸国多臣服于己。

但随后的外部压力和内部分裂，使匈奴内部分化愈来愈复杂，便如“溢堤的洪水”影响着欧亚大草原的历史进程，而其西迁更是促进了中国与世界的联系，影响了世界历史。

匈奴，夏称獯鬻，周称猃狁，是亚洲大陆北部的游牧民族在漠北建立的古代部落国家，存在年代约在前209年至48年，其后分裂为北匈奴(48年-93年)和南匈奴(48年-216年)。统治领域约略在现今蒙古国、西伯利亚南部、中亚与中国北部地区。公元4至5世纪又陆续在中原和西域建立汉赵、北凉、胡夏、高昌北凉等汉化政权。

匈奴是部落体制的国家，建立了一套尊卑分明的内外官制，分王庭、左方和右方三个辖区，分别由单于、左右贤王负责监理，各自在自己的分地游牧而居，对领土也有强烈欲望。

其王族为挛鞮氏，其领袖称单于，其下辖各王，统领各部落，单于和诸王的皇后和妻子称阏氏(匈奴实行一夫多妻制)，在匈奴政治上有一定影响。

在学界中有许多关于匈奴部落国家体制的假设，但是因为关于他们的资料留到后世的并不多，而且保留到今天的资料，主要都是透过另一视角的中国文献，因此在学界中仍然存在争议。

学者一般认同，匈奴是由许多游牧部落集合结盟而成的国家，其下拥有许多不同的游牧民族。他们可能是突厥语族、蒙古语族、叶尼塞语系、吐火罗语族、伊朗语族、乌拉尔语系等等不同的假设，但因中国文献中只记录了很少的匈奴语，这些假设也缺少足够证据。他们可能有腾格里信仰。在欧洲历史上的匈人(Hun)，可能名称匈奴，但是这仍然有诸多争议。

根据语言研究方面的推论，蒙古国内有观点认为匈奴是现在蒙古族的直接祖先。也有人认为这一观点是错误的，蒙古人的直系祖先应为蒙兀室韦的一个分系。