首先将海水盐度变化分为水平方向变化(表层海水)与垂直方向变化(深度)两种情况。
在海洋表层,盐层的高低主要取决于蒸发量和降水量的对比,赤道附近降水量大于蒸发量,故盐度稍低(略高于35‰);副热带海区降水少,蒸发量大于降水量,盐度较高(高于35‰);而在高纬度海区蒸发量小,海水反复结冰、融冰,故盐度也偏低(低于35‰)。在垂向上,可以把海水分为浅表层、盐跃层、深层三部分来看,浅表层盐度即上面所说不同纬度表层海水盐度;向下深入盐跃层后,盐度会发生显著变化;再次随深度增加后,深层海水受蒸发降水的影响越来越小,因此所有纬度下的海水盐度都将趋近于海水平均盐度(35‰)。所以综合来看,随深度增加,在盐跃层这一水层,中低纬海区盐度明显减少,高纬海区盐度明显。