强弱都是相对的，一般理解的强酸强碱都是相对于水来说的，在水中由于水大大过量（在浓硫酸等极端环境下，水已经不在过量，所以不能套用水体系来讨论，一般指的是很稀的水溶液），实际存在的最强酸是水合质子（H3O+，实际要更复杂些，可能不止一个水分子），而最强碱是水合氢氧根离子（一般理解为OH-，实际更复杂些）。
因此对于比水强的酸如HCl和HI，在较稀的水溶液中，两者酸性只与浓度有关，浓度相同强度几乎相同（pH相同）。但HI是比HCl更强的酸（一般认为强两到三个数量级），但这只有在质子化溶剂的酸性接近甚至强于较弱的酸HCl时才能体现出来。比如，在CH3COOH中，最强的酸是质子化的乙酸，也就是CH3C(OH)2+，其酸性远强于水合质子，甚至强于HCl和HI。当加入HCl或者HI后，会发生一个质子转移的平衡反应，通过测量溶液中质子化的乙酸的数量可以测定HI和HCl的相对强度（HI产生的质子化乙酸比HCl更多，说明其酸性更强）。这个方法也有局限性，因为在平衡反应中除了质子还要考虑阴离子，当存在对某种阴离子有特别高亲和力的路易斯酸时，某些酸的酸性被极大的强化，因为解离平衡因为阴离子被结合后平衡被推动向解离。比如，HF中加入SbF5后，F-会与SbF5反应生成特别稳定的SbF6-，因此HF一下子变成了极强酸（在水中HF是弱酸）。
