有大运会项目设置有别于奥运会世界大学生夏季运动会每两年举办一届,通常情况下所有必选竞赛项目全部是奥运项目,竞赛管理由国际单项体育组织按照奥运标准实施,素有“小奥运会”之称。
但规模相对较小,多个项目如举重、马术、曲棍球等在大运会上均不设置,项目设置和归类也有别于奥运会,如将奥运会的游泳大项即游泳、跳水、水球分为三个大项,奥运会的体操大项也分解出艺术体操和竞技体操两个项目。此外,从成都大运会开始,足球项目被羽毛球项目替代。国际大体联对大运会项目数量设置进行动态调控,从最初几个项目到2015年达到27项之多,如今固定在18项,即15个必设项目和3个自选项目。15个必设项目也在不断演变,相当长一段时间保持在13个,即田径、篮球、击剑、足球、艺术体操、竞技体操、游泳、跳水、水球、网球、排球、乒乓球、柔道。不过,在2015年光州大运会上,过去13个长期在列的必设项目中的乒乓球被台球代替;2017年大运会必设项目增加了跆拳道,同时乒乓球取代台球重新回归,必设项目达到14个。
2019年,在上一届大运会14个必设项目基础上,将射箭列入必设项目并明确从此必设项目固定为15个。