在北魏之前，仅有一起相关的先例。
汉武帝晚年，立子刘弗陵为太子，便杀掉其母钩弋夫人赵婕妤。汉武帝杀赵婕妤的主因是因为刚经历巫蛊之祸的乱局，废掉皇后卫子夫和太子刘据。有感于卫皇后家族强大，担心将来形成皇帝年幼，太后专权的局面。《魏书·太宗纪》记载：“初，帝母刘贵人赐死，太祖告帝日:‘昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”这句话是文末史臣的评论，表面上揭露了北魏实行立子杀母制度的渊源。北大故去的史学家田余庆先生则认为：建立北魏的道武帝拓跋珪并没有深厚的汉文化修养，足以了解这一汉代典故。立子杀母实际源于拓跋部的婚姻习惯和政治困局。我赞同这种说法，道武帝应该是在杀死刘氏之后，才向汉族士人讨教，为自己的行为披上了历史的外衣。 据田先生研究，拓跋部在早期对周边部落的征服过程中，重要的对手都是鲜卑族中其他强大的部族，如贺兰部、独孤部、慕容部。而这些部落往往是与拓跋部联姻的大部落，可以通过婚姻控制拓跋部内的大事。以前的拓跋部首领为控制部落，往往还需依靠其母族部落，其他部落借之对拓跋部形成一定程度的控制。拓跋部在击败这些部落统一鲜卑内部后，为杜绝母族通过婚姻干预政治，便实行立子杀母制度，限制其部落的权势。而实现这一点，也使拓跋部由草原部落时代转向了帝国时代。 道武帝妃刘氏被杀之后，明元帝妃杜氏成为立子杀母制度下又一个无辜者。当初，明元帝在其母刘氏被赐死时，表现为“初，帝母刘贵人赐死。帝素纯孝，哀泣不能自胜，太祖怒之。帝还宫，哀不自止，日夜号泣。”但他为什么还要继续这一残忍的措施呢？北魏史专家李凭先生通过研究，认为道武帝在世期间就很看好孙子拓跋焘，即未来的太武帝，所以这一决定应该是道武帝留下的遗训。
