锅炉是一种提供热水和供暖、以及工业用途的特种设备。在民用方面，主要有提供热水和供暖两种，例如生活热水、洗浴用水、小区供暖等。工业上主要用于蒸汽为其他设备提供制冷、动力等服务，例如船舶、机车、矿场等场所。锅炉工作原理比较复杂，主要有燃料系统、烟风系统、汽水系统等构成。
不同类型的锅炉其工作原理也是不同的。小型锅炉（热水系统）主要有电锅炉（电热水锅炉）、立式燃气锅炉等；大型锅炉（小区、医院、公司等集中供暖锅炉）主要有燃气锅炉、蒸汽锅炉等。
锅炉整体的结构包括锅炉本体、辅助设备和安全装置两大部分。锅炉中的炉膛、锅筒、燃烧器、水冷壁、过热器、省煤器、空气预热器、构架和炉墙等主要部件构成生产蒸汽的核心部分，称为锅炉本体（锅炉本体中两个最主要的部件是炉膛和锅筒）。
锅炉在“锅”与“炉”两部分同时进行，水进入锅炉以后，在汽水系统中锅炉受热面将吸收的热量传递给水，使水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽，被引出应用。在燃烧设备部分，燃料燃烧不断放出热量，燃烧产生的高温烟气通过热的传播，将热量传递给锅炉受热面，而本身温度逐渐降低，最后由烟囱排出。
利用电或天然气加热家用锅炉里的水温至50一60摄氏度，然后利用热水自动循环流动的原理进行工作。
